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AN EXCEPTIONAL ARCHEOLOGICAL DISCOVERY

A Paleolithical Embellished Cave found in France (Ardeche)

An exceptional archeological discovery has been made public onJanuary 17, 1995, by the Minister of Culture and French-Speakinglanguage <Francophonie>, Mr. Jacques TOUBON.

Discovered during December 1994 at Vallon-Pont-d'Arc (Ardeche,France), the cave, composed of several spacious galleries anddens, is adorned with some 300 paleolithical paintings andengravings (dating 18,000 - 20,000 years before present time),which focus on a wide variety of animals including bears, owls,mammooths, rhinos and felines.

The cave has also retained several vestiges of human activities:fireplaces <hearths>, entailed flints and other clues which denote anevolution in tools and habits. Totally left intact and untouched by anyhuman intrusion throughout the ages, the cave represents andexceptional source of studies for archeologists.

In the wake of the artistical and archeological interest spawned bythis thrilling discovery of national and international importance, theDirector of Cultural Heritage has signed on January 13th theproceedings to classify the site. <I don't know if the translationmakes sense: a "classified site" is a site which, due to its culturalimportance, becomes an official patrimony of the nation> Thisurgency measure, taking effect immediately, confers the cave forone year the same statute and privileges which the historicalmonuments benefit.

In order to ensure the preservation and the security of the cave, thePrefect of Ardeche has also signed on January 13 a by-lawprohibiting the access to the cavity.

Paris, January the 18th, 1995

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Decouverte d'une grotteornee paleolithique a Vallon-Pont-d'Arc(Ardeche)

Cliches : Ministere de la culture et de la francophonie - Direction duPatrimoineJean Clottes. Tous droits reserves.

Une decouverte archeologique d'une importance exceptionnelle vientd'intervenir dans les gorges de l'Ardeche, en limite du site naturelclasse, en l'espece d'un vaste reseau souterrain orne d'un tres grandnombre de peintures et de gravures d'epoque paleolithique (vers18000-20000 ans avant le present).

La decouverte est intervenue sur le territoire de la commune deVallon-Pont-d'Arc, le 25 decembre dernier, dans le cadre d'uneprospection archeologique autorisee au titre des dispositions de la loivalidee du 27 septembre 1941 portant reglementation de la recherchearcheologique de France. Elle est le fait de M. Jean-Marie Chauvet,agent de surveillance titulaire au sein du Service regional del'archeologie (D.R.A.C Rhône-Alpes) assiste de deux benevoles MmeEliette Brunel-Deschamps et M. Christian Hillaire.

Au terme d'une desobstruction manuelle conduite dans un boyau tresetroit marquant le fond d'une cavite mineure s'ouvrant dans lesfalaises du Cirque d'Estre, les inventeurs ont debouche par unecheminee dans un tres vaste reseau totalement vierge, richementconcretionne et recelant de nombreux restes paleontologiques en place(os d'ours de cavernes- Ursus spelaeus- dans leur bauge d'hibernation).Les galeries, fortement dimensionnees (section de 5 x 4 metres enmoyenne), joignent plusieurs vastes salles (jusqu'a 70 x 40 metres) etsont, de place en place, decorees de peintures et de gravures defigurations animalieres isolees ou organisees en panneaux comprenantplus de cinquante unites dont les dimensions varient de 0,50 m a 4metres de long. Au total, environ 300 peintures a l'ocre rouge ou aunoir ont ete actuellement observees et au moins autant de gravures. Onremarque plusieurs cas de superposition, et, localement, des voilesconcretionnes ou des griffades d'ours, l'ensemble de ces faitsauthentifiant (s'il en etait besoin) l'anciennete de ces decors.

a chaque extremite du reseau visite on peut constater la presenced'acces anciens actuellement colmates par des eboulis et des depotsargileux.

L'ensemble des galeries parcourues cumule un lineaire de plusieurscentaines de metres au long duquel se developpe un bestiaire tresoriginal et particulierement varie (chevaux, rhinoceros, lions, bisons,aurochs, ours, pantheres, mammouths, bouquetins, hiboux, etc...)accompagne de signes symboliques, de panneaux ponctues et de mainspositives ou negatives.

Au plan artistique, il se degage un ensemble absolument unique dans leSud de la France, que son importance et son originalite placent au memerang que l'ensemble figure de Lascaux meme s'il n'offre pas deveritable polychromie ni le meme dimensionnement des representations.

Partout, les traits peints ou graves sont plus ou moins concretionnes.Les traits peints, vus dans leurs details, presentent l'aspect erodecaracteristique des peintures anciennes, meme celles apparemment lesmieux conservees. En outre, la grotte est vierge, avec des sols intactset d'innombrables vestiges non touches. Dans une salle, un ensemble degravures (cheval, mammouth, hibou) se trouve sur une retombee de voutea 5 ou 6 m du sol ; au-dessous, un vaste effondrement ancien expliquece qui s'est passe : une aspiration a provoque la formation de cetentonnoir et le sol sur lequel se trouvait l'artiste a alors disparu,de sorte que les gravures sont maintenant inaccessibles. Donc,l'authenticite est evidente.

La zone a peintures rouges comprend plusieurs panneaux de points,auxquels s'ajoutent parfois des signes, y compris des signes complexesoriginaux. Les panneaux avec des animaux rouges sont divers : dans unepetite galerie, un cerf, est suivi tout au fond, de trois ours descavernes et d'un cheval. Ailleurs, un grand panneau comprend plusieursours, dont un a l'avant-train tachete, un felin lui aussi tachete surle haut du corps, un bouquetin et deux mammouths. Sur une paroi sevoient un enorme rhinoceros a la corne disproportionnee, trois autresrhinoceros, un mammouth, deux felins, quatre mains positives et deux outrois negatives, un demi-cercles de points rouges, un grand bovine,un signe fait de deux demi-cercles accoles. En tout, outre les pointset les signes, plusieurs mains negatives completes et les mainspositives, une trentaine de representations animales rouges et deuxpetites tetes de chevaux jaunes ont deja ete denombres. L'ours dominesuivi du mammouth, du cheval, du rhinoceros, du felin ; le cerf, lebouquetin, l'aurochs, les indetermines, n'etant representes qu'a unseul exemplaire chacun.

Une centaine de figures noires a ete denombree : les rhinocerosdominent largement, suivis des felins puis des chevaux, les ours, desrennes, des bisons, des aurochs. On note la presence de mammouths, decerfs megaceros, d'un bouquetin, de deux indetermines. Parmi lesgravures, a noter 5 mammouths, 3 bouquetins, 2 rhinoceros, 2 chevaux, 1aurochs, 1 hibou.

La facture de ces representations est excellente. Les proportions descorps sont naturalistes. Il s'agit surtout de dessins au trait, encoreque certains presentent des a-plats de peinture a l'interieur des tetesou des corps et un rendu savant du modele. De nombreux detailsanatomiques sont precises, de sorte que les animaux sont le plussouvent determinables sans ambiguite quant a l'espece et meme quant ausexe (femelles bisons, par exemple). Les dessins noirs ont "un air defamille" : la composition des panneaux, la facture des animaux, latechnique employee partout avec une egale maitrise feraient penser aune meme "main". On peut legitimement se demander s'il ne s'agiraitpas, en tres grande partie, de l'œuvre d'une seule personne, ungrand maitre du trait. Les recherches futures le preciseront.

Par le nombre et la diversite des œuvres, par leur qualite esthetiqueet leur conservation, par leur originalite aussi (dominance d'especesrares ailleurs), par la preservation du contexte, cette grotte estunique et d'une importance mondiale. C'est l'un des plus grand chefsd'œuvres de l'art prehistorique.

Au plan paleontologique, la cavite recele egalement les restes d'unecentaine d'ursides, soit en place dans leur loge d'hibernation, soit enposition secondaire, que les os aient ete deplaces par le passage del'Homme, ou que certains cranes aient ete redisposes par lui en desemplacements privilegies de la grotte (par exemple au centre d'unesalle en rotonde, sur un bloc rocheux).

Cette abondance de restes dans un milieu preserve de toute perturbationmoderne confere un second caractere d'importance a la decouverte.

Au plan archeologique, il convient de souligner le caractere uniqued'un milieu clos exempt de toute intrusion et de tout remaniement.Outre les figurations, l'Homme a laisse dans la cavite de nombreuxtemoins de ses activites : foyers, silex tailles, traces de torchesd'eclairage, amenagements de blocs rocheux, agencement de restesfaunistiques et, surtout, de tres nombreuses empreintes de cheminementmelees a celles des ours qui ont ete leurs contemporains dans lesgaleries. On remarque egalement des points d'extraction du sediment :confection de boulettes d'argile, recherche d'oxydes de fer et demanganese pour la confection des peintures.

a ce jour, il parait que la grotte est le seul reseau orne totalementintact qui nous soit parvenu depuis le Paleolithique.

Au plan de l'etude du milieu, la tres recente ouverture de la cavitepermettra d'en etudier la climatologie interne. Il convient aussi desouligner la puissance des depots sedimentaires que la reprised'erosion posterieure a l'occupation humaine a permis de mettreponctuellement en evidence dans des puits de dissolution diriges versle reseau perenne toujours actif a ce jour. La carbonatation desgaleries est egalement intervenue apres le passage de l'Homme, scellanten de nombreux points des artefacts dans la calcite.

Il existe la une occasion unique d'etude naturaliste visant a retracerl'evolution des milieux naturels durant le dernier glaciaire etl'Holocene.

C'est la convergence de l'ensemble de ces caracteres, dejaexceptionnels pour chacun d'entre eux, qui confere une importanceabsolue au reseau nouvellement decouvert.

Cave Painting featuring several animals including equines and bovines.

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Cave Painting featuring a Mammoth and other animals

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Cave Painting featuring several animals including rhinoceros.

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Cave Painting featuring a hy(a)ena and another unidentified maculated animal.

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Cave Painting featuring a hy(a)ena and another unidentified maculated animal.

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